撰文/ 张 鸥
(相关资料图)
编辑/ 吴 静
设计/ 师 超
来源/ Canary Media，作者：Julian Spector
处理旧电池对许多人来说都是件麻烦事儿。但对于电池回收公司而言，这些 " 垃圾 " 堪比金矿。
Ascend Elements 公司总部位于马萨诸塞州，于 3 月底在乔治亚州卡温顿市庆祝了其首个商业规模回收工厂的盛大开业，据说是 " 北美最大的电动汽车电池回收设施 "。
工厂占地 1.4 万平方米，每年能够处理 3 万吨废旧锂离子电池和制造废料，分解旧电池并将里面最有价值的材料加工成新电池。Ascend Elements 首席执行官迈克 · 奥克伦利（Mike O"Kronley）表示，这相当于每年拆解 7 万辆电动汽车的电池组。作为参考，另一家电池回收初创公司 Redwood Materials 表示，其在内华达州的工厂每年能够处理 4 万吨旧电池与制造废料，相当于约 10 万个电池组。
Ascend Elements 从旧电池中分离出高价值的阴极材料，准备应用于新电池▼
这是全球电池热潮中又一个典型案例。随着电动汽车开始占据主流交通舞台，行业内开始对电池进行经济有效的回收和再利用。纵观过去几十年，该行业在锂离子回收方面的投资并不多，而在最近的几年里，由于对电池材料需求的激增，回收类投资也急剧上升。
循环利用可以提供新的电池材料，减少采矿投入，降低环境影响。在美国，开发新的矿山难度极大，通常需要至少十年时间。美国联邦政府正在为新的电池回收厂提供大量资金，修改后的电动车税收抵免政策也要求增加国内生产的电池关键材料份额。
这些市场和政策的变化使回收变得越来越有利可图，包括 Ascend Elements 在内的回收公司都在花钱从别处购买旧电池。目前，这些交易主要与电动汽车、电池制造商进行，这些公司有充足的急需处理的旧电池。本田的北美分部便是 Ascend Elements 的合作伙伴之一。
这并不代表已经有足够多的旧电池会被送来工厂。目前，进入 Ascend Elements 卡温顿工厂的 80%-90% 是来自电池工厂的废旧材料，同样位于乔治亚州的韩国电池巨头 SK 的电池厂便是主要货源。
这种关系事实上也影响了 Ascend Elements 的选址。卡温顿位于新兴的 " 电池带 "，即在中西部、卡罗莱纳州、乔治亚州、田纳西州和肯塔基州开辟的一片新电池工厂和电动汽车工厂汇集区域。Redwood Materials 公司也选择在南卡罗来纳州建立一个新电池厂，预计投入 35 亿美元。
拜登政府推动下的私营部门投资分布（不包括 1 亿美元以下的项目）▼
奥克伦利说：" 在每一个新电池超级工厂的附近，大约一小时车程内都需要有一个回收厂。因为长途运输这些非常大、非常重的电池同样是麻烦事儿，这些电池被归类为第九类危险材料。" 美国交通部将爆炸物、易燃物、腐蚀物等危险品定义为第九类危险品（Class 9 Hazmat）。目前，周边的电池工厂已经在将他们的废料送到 Ascend Elements 的卡温顿回收厂，进行所谓的 " 预处理 "。废旧电池要经过机械粉碎和筛分，产生 " 黑块 "，该公司从这些黑块中提取碳酸锂，剩余的黑块包含石墨、镍、钴和锰等材料。
Ascend Elements 将这些物质中的大部分向市场出售，它还在其马萨诸塞州的研发中心将一些黑块转化为阴极前体和阴极活性材料。
该公司正在肯塔基州霍普金斯维尔建设第二个商业规模的工厂，这个价值 10 亿美元的工厂从能源部获得了 4.8 亿美元的拨款，作为《两党基础设施法案》对美国国内关键材料供应投资的一部分。
卡温顿工厂的运作方式与现有的电池回收厂类似，而肯塔基州的工厂将引入一种全新的技术，从黑块中有效地提取阴极材料，Ascend Elements 将其称为 " 水转阴（Hydro-to-Cathode）" 工艺。
该公司表示，它可以回收废旧电动汽车电池和电池工厂制造废料中 98% 的关键电池金属。而通过使用其专利的 " 水转阴 " 工艺进行回收，还可以将新的电动汽车电池阴极材料的碳足迹减少 90% 以上。
Ascend Elements 目前拥有大约 100 名员工，该公司计划到 2024 年将员工人数增加到 185 名。奥克伦利透露，他们已经开始为建立更多工厂筹集资金。
其他新兴的回收初创公司也在做同样的事。
由特斯拉联合创始人斯特劳贝尔（JB Straubel）创立的 Redwood Materials 公司从美国能源部获得了 20 亿美元的有条件贷款，用于在内华达州建立工厂，用来回收材料，制造新电池；总部设在加拿大的 Li-Cycle 公司获得了美国能源部 3.75 亿美元的有条件贷款，用于自己的设施，以处理来自回收工厂的碳酸锂。
所有这些工厂都与拜登建立美国国内电池产业链的目标相吻合。
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